Medicinal plants for rich people vs. medicinal plants for poor people: A case study from the Peruvian Andes

Abstract

Traditional knowledge (TK) of medicinal plants in cities has been poorly studied across different inhabitants’ socioeconomic sectors. We studied the small city of Chachapoyas (~34,000 inhabitants) in the northern Peruvian Andes. We divided the city into three areas according to the socio-economic characteristics of its inhabitants: city center (high), intermediate area (medium), and city periphery (low). We gathered information with 450 participants through semi-structured interviews. Participants of the city periphery showed a higher TK of medicinal plants than participants of the intermediate area, and the latter showed a higher TK than participants of the city center. The acquisition of medicinal plants was mainly through their purchase in markets across the three areas, although it was particularly relevant in the city center (94%). Participants of all socioeconomic levels widely used the same medicinal plants for similar purposes in Chachapoyas, which is likely based on a common Andean culture that unites their TK. However, participants with the lowest socioeconomic level knew and used more plants for different medicinal uses, indicating the necessity of these plants for their livelihoods. City markets with specialized stores that commercialize medicinal plants are key to preserve the good health of poor and rich people living in Andean cities and societies.

El conocimiento tradicional (CT) de las plantas medicinales en las ciudades ha sido poco estudiado en los diferentes sectores socioeconómicos de los habitantes. Estudiamos la pequeña ciudad de Chachapoyas (~34.000 habitantes) en el norte de los Andes peruanos. Dividimos la ciudad en tres zonas según las características socioeconómicas de sus habitantes: centro de la ciudad (alta), zona intermedia (media) y periferia de la ciudad (baja). Recogimos información con 450 participantes mediante entrevistas semiestructuradas. Los participantes de la periferia de la ciudad mostraron una mayor CT de plantas medicinales que los participantes de la zona intermedia, y estos últimos mostraron una mayor CT que los participantes del centro de la ciudad. La adquisición de plantas medicinales se realizó principalmente a través de su compra en los mercados en las tres zonas, aunque fue especialmente relevante en el centro de la ciudad (94%). Los participantes de todos los niveles socioeconómicos utilizaron ampliamente las mismas plantas medicinales para fines similares en Chachapoyas, lo que probablemente se basa en una cultura andina común que une sus CT. Sin embargo, los participantes del nivel socioeconómico más bajo conocían y utilizaban más plantas para diferentes usos medicinales, lo que indica la necesidad de estas plantas para su subsistencia. Los mercados urbanos con tiendas especializadas que comercializan plantas medicinales son clave para preservar la buena salud de los pobres y ricos que viven en las ciudades y sociedades andinas.